Maladie d'Alzheimer

Nous avons tous, ou presque, un proche, un membre de la famille, qui est atteint de la maladie d'Alzheimer. Quels sont les symptômes, les mécanismes et les traitements de cette maladie ?

Introduction

La maladie d’Alzheimer est une démence, au sens médical du terme, qui touche aujourd’hui environ 34 millions de personnes dans le monde : c’est donc un souci majeur de santé publique. En effet, en France, à ce jour, de nombreux « plans Alzheimer » se sont succédés, et on recense de plus en plus d’associations pour entourer les malades et sensibiliser le grand public à la maladie . L’importance de la maladie est telle que 70% des lits en hôpitaux pour séjours de longue durée sont occupés par des malades Alzheimer.
Cette maladie est une maladie neuro-dégénérative, dont les symptômes sont une formation de plaques séniles et une dégénérescence neuro-fibrillaire, qui entraînent une perte de mémoire et des capacités mentales, et qui va à long terme jusqu’à une perte totale d’autonomie pour les personnes atteintes, après une évolution progressive et irréversible.
Elle a été identifiée pour la première fois comme une démence par Alois Alzheimer, en 1906.

La Maladie d'Alzheimer

Généralités

Sous sa forme la plus fréquente, la maladie d’Alzheimer apparaît vers 60-70 ans. Il existe toutefois une forme plus rare, appelée « familiale précoce », qui se transmet très souvent de manière héréditaire, et survient avant 65 ans. Le plus jeune malade d’Alzheimer répertorié a 28 ans.
Malgré ces cas rares, la maladie est majoritairement présente chez les personnes les plus âgées. Ainsi, on estime qu’1 à 6 % des personnes de plus de 65 ans sont atteintes par la maladie. Après 85 ans, ce pourcentage grimpe jusqu’à atteindre 10 à 30 %, selon les sources. L'espérance de vie après le diagnostic de la maladie est de 5 ans (jusqu'à 15 ans en cas de diagnostic précoce et de traitement efficace).
De plus, l’absence de traitement curatif à ce jour rend urgente l’évolution de la recherche sur ce sujet brûlant. La recherche appliquée (recherche de médicaments) n’est pas facilitée, car même s’il est considéré qu’un facteur génique intervient, il existe très probablement un ou plusieurs autre(s) facteur(s), par exemple environnementaux.

Symptômes mentaux

La maladie d'Alzheimer entraîne tout d'abord une perte de la mémoire, principalement de la mémoire épisodique (concernant les évènements de la vie) et de la mémoire de travail (à court terme), mais aussi une perte des capacités cognitives : raisonnement, langage (ce qu'on appelle l'aphasie), motricité (apraxie).

Symptômes cérébraux

On constate dans la maladie d'Alzheimer la présence de trois lésions principales :

Les plaques amyloïdes

Il s'agit d'amas du peptide bêta-amyloïde à l'extérieur des neurones. Ce peptide est issu d'un clivage anormal de la protéine APP (amyloid precursor protein) normalement présente dans les membranes cellulaires.
Ces amas sont sphériques, insolubles, et on observe autour d'eux des preuves de mort cellulaire.

Les dégénérescences neurofibrillaires ou DNF

Ce sont encore une fois des amas de protéines, mais ils sont cette fois intracellulaires. Il s'agit de la protéine Tau, normalement présente dans les neurones, qui est anormalement phosphorylée (en effet, elle est normalement phosphorylée et déphosphorylée cycliquement), et qui forme des fibrilles qui tuent le neurone.

Ces deux types de lésions forment les plaques séniles. Elles entraînent la mort neuronale, et par conséquent la dernière lésion :

L'atrophie corticale

La masse du cortex cérébral (couche externe du cerveau, servant au raisonnement, etc.) d'une personne atteinte de la maladie diminue de 8 à 10 % en 10 ans (contre 2% chez les personnes saines), notamment dans la région de l'hippocampe, impliquée dans la mémoire.

Ces lésions s'accompagnent d'une diminution du taux d'acétylcholine, un neurotransmetteur impliqué dans les processus de la mémoire et de l'apprentissage.

Les diagnostics et traitements actuels

La maladie d'Alzheimer est donc une série de lésions aux causes plus ou moins inconnues, même si des théories ont été formulées à ce propos. Les traitements actuels sont donc très ciblés.

Les diagnostics

Il n'existe à ce jour aucun diagnostic précis et fiable de la maladie d'Alzheimer. On procède donc principalement par tests de mémoire et élimination, et le diagnostic qui peut être donné est le plus souvent "maladie d'Alzheimer probable" (environ 90% de chances). Le diagnostic de "maladie d'Alzheimer certaine" ne peut être donné que par biopsie cérébrale (prélèvement de tissu cérébral sur le patient), ce qui a des conséquences médicales qui peuvent être graves.

Toutefois, pour observer l'atrophie corticale, dans le cadre du diagnostic ou de la surveillance de l'évolution de la maladie, la technique de l'IRM (imagerie par résonance magnétique) est fréquemment utilisée. En effet, elle permet d'obtenir des images d'une grande précision.

Les traitements

De nos jours, on utilise deux types de traitements différents pour enrayer la maladie :

Les anticholinestérasiques

L'acétylcholine, le neurotransmetteur au nom barbare impliqué dans la mémoire, vous vous souvenez ? Sa diminution est due à sa dégradation par des enzymes nommées acétylcholinestérases. Les anticholinestérasiques, utilisés dans les stades léger à moyen de la maladie, sont censés contenir leur action. Malheureusement, leur effet est modeste et transitoire (une amélioration de quelques mois chez 10% des patients), et les effets secondaires (digestifs, neurologiques, urinaires et cardiaques) sont parfois graves.
Les améliorations, quand il y en a, sont principalement cognitives.
Cette classe thérapeutique comprend trois médicaments : le donépézil, la galantamine et la rivastigmine.

Les antiglutamates

Il ne s'agit que d'un seul médicament, la mémantine, apparu en 2002. Il bloque les récepteurs du glutamate, un neurotransmetteur qui provoque une excitation toxique du système nerveux, et est utilisé dans les stades modérément sévère à sévère de la maladie. Il est plutôt bien toléré par les patients et obtient des résultats positifs en matière de troubles du comportement.

Les pistes de recherche

Diagnostics

Une IRM de très grande précision est en cours de construction actuellement en France, et sera probablement utilisée dans le futur pour le diagnostic de la maladie d'Alzheimer. Néanmoins l'idéal serait un test certain et spécifique de la maladie, qui n'existe pas aujourd'hui.

Traitements visant les plaques amyloïdes

Deux possibilités de traitements visant les plaques amyloïdes sont envisagées :

• Les "ciseaux moléculaires"

L'idée serait d'empêcher la formation du peptide bêta-amyloïde à partir de la protéine APP, donc d'utiliser des inhibiteurs des enzymes bêta-sécrétase et gamma-sécrétase qui conduisent à la formation du peptide, ou des modulateurs positifs de l'enzyme alpha-sécrétase, qui coupe le peptide en deux.
Malheureusement ces enzymes n'ont pas qu'un seul rôle et cela pourrait perturber le fonctionnement du cerveau. En revanche, utilisé dès les premiers signes de la maladie, c'est un traitement potentiellement à même de faire des miracles.

• Le vaccin

On a beaucoup entendu parler dans le début des années 2000 du vaccin contre la maladie d'Alzheimer. Il s'agirait de développer le système immunitaire pour qu'il s'attaque au peptide bêta-amyloïde, et donc peut-être de récupérer les capacités perdues durant la maladie.
Malheureusement, les essais cliniques de Wyeth and Elan Pharmaceuticals dans le début des années 2000 ont donné lieu à beaucoup d'effets secondaires, dont des encéphalites graves qui ont provoqué 18 décès. Cependant, on observait chez les patients décédés une diminution des plaques amyloïdes.
En 2007, un autre essai a été lancé avec un anticorps beaucoup plus spécifique, comprenant 6 acides aminés plutôt que 42, mais il a été lui aussi arrêté, mais cette fois pour des raisons d'allergies cutanées.
La solution du vaccin serait assez bon marché, et très efficace, c'est donc un grand espoir.

Traitement visant les DNF

Un seul traitement visant les dégénérescences neurofibrillaires est à l'étude à ce jour, par des chercheurs britanniques. Nommé Rember (par analogie avec remember), il aurait pour effet de déphosphoryler la protéine Tau, qui se phosphoryle trop durant la maladie. La découverte a été annoncée en juillet 2008.

Autres pistes :

Il existe d'autres pistes de recherches, basées sur des constatations épidémiologiques plutôt que sur la théorie :

• Les anti-hypertenseurs et anti-diabétiques

On a observé que les gens hypertendus ou diabétiques étaient plus sujets à la maladie d'Alzheimer que les autres. Au contraire, parmi les gens bien traités pour leur hypertension/diabète, la prévalence de la maladie est plus faible. Des essais sont donc en cours pour étudier l'impact de ces médicaments sur l'apparition de la maladie.

• Les antioxydants

Comme les régions méditerranéennes semblaient moins touchées par la maladie d'Alzheimer, on a testé l'effet des antioxydants sur l'apparition de la maladie. Malheureusement, ces tests n'ont pas été concluants.

Conclusion

La maladie d'Alzheimer est un grand danger pour notre société vieillissante, et c'est la recherche fondamentale qui promet les plus grandes avancées par rapport à cette maladie, puisqu'en connaître les causes pourra permettre la recherche de nouveaux traitements et diagnostics. La maladie d'Alzheimer promet de bientôt n'être plus incurable.
Se posent également des questions d'éthique : peut-on compter sur la responsabilité des malades ? Doit-on les euthanasier en fin de vie, lorsque leurs capacités de raisonnement sont devenues quasiment inexistantes et qu'ils sont entièrement dépendants, réduits à l'état de légumes ?

Notes

Je compte mettre bientôt en ligne l'animation en flash que j'ai faite qui récapitule tout cela, je mettrai un lien !
Et copiez tant que vous voulez, le savoir est fait pour être partagé, simplement, merci de me citer !

Mes sources :

Jacques Epelbaum et Emmanuelle Duron, chercheurs à l'INSERM (j'espère avoir correctement orthographié les noms !)
http://www.creapharma.ch/alzheimer-definition.htm
http://www.med.univ-rennes1.fr/etud/pharmaco/alzheimer.htm
http://lecerveau.mcgill.ca/flash/a/a_07/a_07_p/a_07_p_oub/a_07_p_oub.htm
http://mosaique.levillage.org/miroirs/alzheimer.htm
http://sante-medecine.commentcamarche.net/faq/sujet-605-alzheimer-un-traitement-tres-prometteur
http://www.cap-senior.com/
http://www.alzheimer.ca/
http://www.prescrire.org/
Et diverses revues scientifiques, encyclopédies, livres dont je n'ai plus les références...

 
 
~Melo~ Publié le : 17/05/2009